いま、巷（ちまた）で激売れしているラー油。桃屋の「辛そうで辛くない少し辛いラー油」（以下、桃屋のラー油）や、ヱスビー食品の「ぶっかけ！おかずラー油」（以下、ヱスビーのラー油）が大人気なのだ。両方とも店頭で品薄状態が続くほど。これを食べ比べてみた。“食べるラー油”戦争、軍配はどちらに？

　ラー油市場はここ数年で急拡大している。2004年〜08年の5年間で、マーケット規模は120％に拡大した（富士経済）というデータもある。その火付け役となったのが沖縄発のラー油。島唐辛子を使った「石垣島ラー油」や、久米島の素材を使った「くめじまラー油」など、ここ数年のうちに沖縄系ラー油が人気を博し、インターネット通販でも売り切れが続出している。

　そして昨年（2009年）秋、桃屋のラー油が登場した。具だくさんの“食べるラー油”という斬新なコンセプトが受けて、爆発的な人気となり、市場ではすぐに品薄状態になった。生産が追いつかず、ラー油のテレビCM放送がいったん打ち切りになる事態に陥っている。販売開始から約半年たつ現在も、入手困難な商品なのだ。

　そして、3月23日、ラー油市場がさらに熱くなった。ヱスビーのラー油が発売スタートしたのだ。同じく“食べるラー油”系の商品として桃屋の対抗馬となっており、こちらも店頭ではすでに品薄状態が続く。

　今回はそんな話題の桃屋とヱスビーのラー油を徹底的に比較してみたい。飲食関係の編集記者や料理研究家が集まって、原材料や味の違いを分析してみた。いったいどこが同じで、どこが違うのか…。

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