本格的な花粉飛散シーズンが目前に迫ってきた。早期に服薬を開始することで症状を緩和できることもあり、既に薬を飲み始めている人も少なくないだろう。

　花粉症治療に広く用いられている薬といえば抗ヒスタミン薬だが、眠気、集中力・判断力・作業効率の低下などの副作用も伴う。本人の自覚がないのに、そうした判断力の低下を招く状態をインペアード・パフォーマンスと呼ぶ。受験生や、大事なプレゼンなどを控えたビジネスパーソンにとっては要注意だ。といって、くしゃみ、鼻水、鼻づまりなどの症状を放っておくのも辛い。一口に抗ヒスタミン薬といっても、タイプにより副作用の程度も変わってくる。症状を抑えながら、副作用の少ない薬を選びたいものだ。

　ではそもそも、抗ヒスタミン薬を服用すると集中力の低下を引き起こすのはなぜなのだろうか。それにはまず、アレルギー症状が起こるメカニズムから理解してもらいたい。

　アレルギー症状は、花粉、ハウスダストなどの抗原が、鼻粘膜などに進入することで起こる。花粉などに刺激された肥満細胞（白血球の一種）がヒスタミンなどの化学伝達物質を放出――。放出されたヒスタミンが鼻粘膜などに存在するレセプター（受容体）と結合――。鼻や目の粘膜の血管を拡張、むくみや粘液の増加をもたらし、くしゃみ、鼻水、鼻づまり、目のかゆみなどの症状を引き起こす――。このような一連の図式が成立している。

　抗ヒスタミン薬は、体内に入るとヒスタミンと拮抗してレセプターと結合する。それにより、ヒスタミンがレセプターと結合し、鼻や目の症状を起こすのを防ぐわけだ。

　実は問題は、ヒスタミンは元々脳内にも存在する物質だということ。そこではヒスタミンは、神経伝達物質として覚醒レベルの維持、学習・記憶力の増強、摂食行動の抑制、ストレスの緩和などの重要な作用を担っている。抗ヒスタミン薬が鼻などで作用しているだけならよいのだが、その一部が脳内にも移行し、脳内ヒスタミンの作用をもブロックすることでインペアード・パフォーマンスは引き起こされると考えられている。