NTTドコモが新しい世代の携帯電話方式「LTE」を使ったサービス「Xi」（クロッシィ）の提供を始めて1年が経過した。利用できる端末は、データ通信専用のUSB型端末から、モバイルWi-Fiルーター、タブレット端末と広がり、2011年終盤にはスマートフォンでもXiを使えるようになった。

　2011年は国内におけるLTE元年と言えるだろう。12月末のXi加入者は113万9400と、急速にその利用者を増やしている。特にXi対応スマートフォンが出そろってきた12月には49万500の純増というビッグセールスになった。2011年末のXi契約の半数近くが12月の契約者ということで、Xiスマートフォンへの期待の高さがわかる。

Xiの契約数と月間純増数の推移

　サービスエリアも広がってきた。2011年末には、東名阪以外でも各県の県庁所在地級の都市でサービスが提供されている。こうした流れから2012年はXiすなわちLTEサービスが本格化する年になることは確実と見られる。

　しかし、気になることはある。Xiスマートフォンを買って大丈夫なのか。今後、ちゃんと普及しエリアは拡大されていくのか。そもそも“ガラパゴス化”の不安はないのか。NTTドコモのXiサービスとLTEを取り巻く状況を整理してみよう。

「ARROWS X LTE F-05D」（富士通）と「Optimus LTE L-01D」（LGエレクトロニクス・ジャパン）
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「MEDIAS LTE N-04D」（NECカシオモバイルコミュニケーションズ）と「GALAXY S II LTE SC-03D」（サムスン電子）
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LTEって主流になるの？

　まず、「LTE」がどのような位置づけにあるのかを確認したい。最初に答えを書いてしまうと、「世界中で次世代の通信方式として使われる可能性が最も高い規格」ということだ。

　日米欧を含む世界の多くの国で、スマートフォンへの急速な移行が進んでいる。スマートフォンは、従来型の携帯電話に比べて多くのデータ通信を行う。専門的には「トラフィック」が増えるといった言い方をする。急増する無線データ通信のトラフィックを、限りある周波数帯でさばくことが、今後の各国の携帯電話事業者の最大の課題になっているのだ。

　そこで、LTEが注目されている。LTEは周波数利用効率が高く、同じ周波数帯で3Gよりも多くのトラフィックを処理できる。LTEに移行できれば、トラフィック急増への1つの対策になるからだ。LTEには大きく2種類の技術的な方式があるが、いずれもLTEのファミリーとすれば、基本的には世界で共通して3Gの次はLTEに向かっている。「LTEにしてしまったら国内でしか使えない」といったガラパゴス化の心配は、方式的にはしなくてもよさそうだ。

　国内でも、先行するNTTドコモに次いで、KDDIが2012年12月からLTEのサービスを開始することを表明している。ソフトバンクモバイルもイー・アクセスも、LTEの実証実験を重ねている。LTEはまだルーキーだが、次の時代のエースとしての役割をすでに認められた存在と言える。